La mémoire

Toutes les espèces vivantes possèdent une mémoire, parfois très spécialisée, qui les aide à vivre et à survivre dans leur environnement.

Les animaux ont-ils une mémoire ?

Toutes les espèces vivantes possèdent une mémoire, parfois très spécialisée, qui les aide à vivre et à survivre dans leur environnement. Pour exemple :

• les tortues marines peuvent traverser les océans sur des centaines de kilomètres pour retrouver la plage où elles sont nées ;
• les écureuils cachent leur nourriture dans le sol à de très nombreux endroits pendant la belle saison, pour les utiliser pendant l’hiver ou quand ils en ont besoin. Ils sont capables de retrouver leurs trésors, même si l’on supprime les odeurs associées à leurs cachettes ;
• les chiens et les chats sont capables de repérer parmi une série de gamelles celles où ils ont déjà mangé lorsqu’on les leurs présente 10-15 minutes après.

La mémoire olfactive

Chez les chats et les chiens, la mémoire est avant tout olfactive. L’odeur du quartier, dans lequel ils vivent, est imprimée dans leur mémoire. C’est pourquoi, certains chats sont capables de revenir à leur domicile même plusieurs années après un déménagement.

De même, les chiens se distinguent par une olfaction exceptionnelle. Celle-ci pourrait notamment leur permettre de percevoir le temps qui passe via les odeurs liées aux événements passés qui s’estompent petit à petit. Ainsi, celle de leur maître diminuerait après son départ, jusqu’à atteindre un certain seuil que le chien associe à l’heure habituelle de son retour.

La mémoire sélective

C’est quand le cerveau fait le tri entre ce qui est important et ce qui ne l’est pas.

Pour leur étude, des chercheurs de l’Université de Stockholm ont fait passer le test de mémoire suivant : un premier symbole, tel qu’un cercle rouge, est montré à un animal. Après un moment, un second symbole est montré, tel qu’un carré bleu. Enfin les deux symboles sont montrés simultanément : l’animal doit sélectionner le premier lui ayant été présenté pour obtenir une récompense. Le chien s’est montré meilleur dans ce test, comparativement aux autres animaux.

Pour les chercheurs, ce qu’il faut retenir, c’est que les animaux ne se souviennent pas d’évènements arbitraires. Toutefois, ils ont une bonne mémoire sélective qui leur permet de se souvenir d’informations importantes, comme où trouver de la nourriture ou comment éviter un danger.

La mémoire à court terme et à long-terme

La mémoire à court-terme – aussi appelée « mémoire de travail » – est à différencier de la mémoire à long-terme.

Le Dr Laetitia Barlerin, vétérinaire et journaliste, précise : « Dans le cas du chien, la mémoire à long-terme est celle qui lui permet de se souvenir d’une expérience associée à une émotion. Ainsi, il conservera le souvenir émotionnel d’un moment de joie intense et également d’une maltraitance subie dans le passé. La mémoire à court-terme est celle qui intervient pour se rappeler de l’endroit où il a posé son os après que vous l’ayez appelé. »